1873年，于库里·恩铭中举，以知县职衔赴山东治河，1878年实任知县，1886年升宿州同知，1890年升知府，又因治河有功被升为道员。1895年，恩铭任太原知府，后任山西按察使，补授归绥道。
1900年，义和团兴起，恩铭一方面暗中保护教士，防守教堂，一方面派兵镇压义和团。同年7月，八国联军入侵北京，光绪帝出逃，途经太原，恩铭甚得圣意。1902年，调直隶口北道，改任浙江盐运使，1903年迁江苏按察使，1905年任江宁布政使。
1906年，恩铭任安徽巡抚，镇压红莲教，大力推行新政，并启用严复等人，创立安徽陆军测绘学堂、安徽讲武堂、安徽绿营警察学堂，安徽将校研究所，运用西式练兵之法，兴办马队、炮队、步兵、工辎等低级军官训练所，是清廷的能臣干吏，也是革命党的仇家死敌。
1907年，恩铭奉旨整顿巡警学堂，开办警察处。7月6日上午8点，恩铭在护卫的簇拥下，前往安庆巡警学堂参加毕业典礼，徐锡麟身着戎装，腰悬军刀，陪同检阅学生操练，恩铭对其大加赞赏，认为巡警学堂的毕业生将会成为镇压革命党的一把利剑，可他怎么也不会料到，眼前的徐锡麟就是他恨之入骨的革命党。
展开剩余81%上午九点，安徽各级官员及来宾五十多人陆续到齐，学生列队分站堂外，恩铭坐在礼堂正中，徐锡麟站立台前，陈伯平、马宗汉分立两旁。典礼开始，徐锡麟向恩铭行礼，呈上学生名册，并大声报告说：“大帅，今日有革命党起事！”
恩铭大惊，质问徐锡麟如何得知消息，可话音未落，陈伯平便已将一颗炸弹扔到恩铭的身边，恩铭急忙起身，可炸弹未响，徐锡麟随即跨步上前，自靴筒抽出两支手枪，左右开弓，陈伯平与马宗汉也持枪开打。恩铭身中七弹，却未中要害，巡捕陆永颐以身相护，当场毙命，巡捕车德文则趁机背起恩铭逃跑，陈伯平再次开枪，恩铭中弹，狼狈逃回抚衙的恩铭得到了中西医的紧急救治，可惜伤势过重，不治身亡，临终前，恩铭痛悔交加，不断的喊着：“糊涂啊，糊涂！”
此时，学堂一片大乱，清军关闭城门，徐锡麟率30多名革命学生占据奔安庆军械所，陈伯平和马宗汉持枪守住前后两门，徐锡麟和学生们搜寻武器，准备迎敌。陈伯平拉出一门大炮，架在后厅，炮弹上膛，对徐锡麟说：“现形势危急，用炮弹把抚台衙门炸掉，摧毁清军首脑机关，然后轰击北门，打开城墙缺口，必能从容突围。”可徐锡麟认为：抚台衙门民房稠密，如遇炮击，百姓将损失惨重，与革命宗旨不符。
不久后，清军向军械所发起进攻，徐锡麟等人固守反击，清军伤亡100多人，余者皆不敢上前。安徽布政使兼任提学使冯煦派人督战，可清军迟迟不动。冯煦无奈，只好重金悬赏，将捉拿徐锡麟的悬赏自3000元增至万元，清军这才恢复进攻。双方激战四个多小时，清军破门而入，陈伯平牺牲，徐锡麟及马宗汉不知所终。冯煦下令，全城搜捕，下午4点，徐锡麟、马宗汉等人相继被抓。
徐锡麟，浙江绍兴人，出身名门望族，家境优渥，是当地颇有名望的士绅。1901年，徐锡麟出任绍兴府学算学讲师，升为副监督。1903年，赴日本与陶成章、钮永建等人结识，1904年，加入光复会。1905年9月，创办绍兴大通学堂，罗致少年英俊，教以军法纪律，为革命培养人才，主张以暗杀、暴动为手段进行革命。
为“藉权倾虏廷”，徐锡麟等人打算以捐官之法，使光复会的成员打入清廷内部，以掌握军权。1905年冬，受徐克丞资助和徐锡麟表叔、湖南巡抚俞
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廉三推荐，徐锡麟与马宗汉、陈伯平各捐得官职，并被获准前往日本学习军事，可抵达日本后，遭到清廷驻日公使的阻挠，计划破产，无奈归国。
回国后，徐锡麟发动各方关系，得到安徽巡抚恩铭重用，1906年冬，徐锡麟前往安庆，拜见恩铭，被委任为安徽巡警尹，此后，徐锡麟小心逢迎，甚至不惜拜恩铭为师，恩铭将其引为亲信，命其兼任巡警学堂会办。
徐锡麟上任后，一边严格训练学生，一边宣扬革命道理，同时还四方联络，暗中观察地形，绘制军事地图。徐锡麟的种种表现引起了会计顾松的注意，他采取秘密跟踪，甚至私拆信件的方式，很快确认了徐锡麟的图谋，并向恩铭告密，说徐锡麟是革命党。可恩铭听后，一笑了之，在他看来：徐锡麟是湖南巡抚俞廉三的表侄，俞廉三还是自己的老师，俞廉三不会害自己，徐锡麟更不会革自己的命，这只不过是一个有些新思想、爱表现、以敢说怪话为荣的“愤青”。可出于警惕，恩铭还是告诫徐锡麟说：有人告你是革命党！而徐锡麟则是一副懒得申辩的模样。
1907年4月6日，光复会在绍兴大禹陵秘密集会，决定建立光复军，推举徐锡麟为首领，秋瑾为协领，定于1907年7月8日，趁安庆巡警学堂举行毕业典礼之机，由徐锡麟率部起义，占领安庆。秋瑾负责浙江义军，定于7月19日起义，攻占杭州，事成后，两军合力夺取南京。
起事之前，状况频发，革命党人叶仰高在上海被捕，不堪酷刑，将所知的革命党假名别号悉数招供，两江总督端方电令恩铭拿办安庆革命党，恩铭急召徐锡麟全城拘捕，徐锡麟见自己的别号赫然在列，遂决定如期举义，可事不凑巧，恩铭为参加老友母亲的寿辰，临时下令将毕业典礼提前两天，徐锡麟只好在外援不至、准备不周的情况下仓促起事，怎奈势单力孤，起义失败，徐锡麟被捕。
恩铭死后，冯煦被任命为安徽巡抚，与臬司毓朗负责审讯徐锡麟，冯煦问：“恩铭是你的恩师，对你欣赏，你为什么要做下这毫无心肝之事？”徐锡麟答道：“恩铭待我仁厚，可那是‘私惠’；而我杀他，则是‘公愤’，我倒要问你：恩铭究竟死了没有？”毓朗说：“大人只受了点儿轻伤，经医师诊治，已经痊愈，明天就亲自来审你了！”徐锡麟听后，以为刺杀失败，颓丧不已。可毓朗又补了两句：“你可知罪了吗？明天就要剖你的心肝了！”徐锡麟听后，狂笑不止，他说：“那么说起来，恩铭是死了！我于愿足矣。明天就是千刀万剐，也在所不惜！何况一副心肝呢？”
冯煦再问同党有哪些，徐锡麟说：“革命党人多得很，惟安庆是我一人。”随即书写供词数千言，其中尽是“杀尽贪官”、“推翻清廷”、“恢复中华”等内容。审讯完毕，冯煦命人给徐锡麟拍一张照片，而这张面相从容、薄衣裹体的照片一直留到了今天。
1907年7月7日，徐锡麟被清廷杀于安庆抚院门前，心肝被挖，用于炒菜，时年35岁。徐锡麟死后，冯煦公开题写一副对联，悬于安庆大观亭内，对联中说:“
来日大难，对此茫茫百端集；英灵不昧，鉴兹蹇蹇匪躬愚。
”
定于7月19日在浙江起义的秋瑾，被徐锡麟之弟徐伟的供词牵连，可她拒绝逃离，遣散众人，留守大通学堂。7月14日，秋瑾被捕，拒不吐供，仅书“
秋风秋雨愁煞人
”以对。7月15日，秋瑾在绍兴从容就义，时年32岁。
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